Innovation Tree se presenta como una de las escasas empresas que a nivel mundial son capaces de recuperar de las baterías de ion litio utilizadas sus elementos para poder reincorporarlos en nuevos productos. En Alemania, China y Estados Unidos existen iniciativas en este sentido, pero “son todas muy incipientes”, señala Mikel Arocena, uno de los impulsores de este negocio que se creó a finales de 2021 y comienzos de 2022 con origen en un proyecto con EHU.

Innovation Tree nace de la constatación de que las empresas que incorporan baterías de ion litio a sus productos, con las fabricantes de coches eléctricos como máximos exponentes, “no tenían resuelto el problema de qué hacer con las baterías” cuando se averiaban o su ciclo de vida finalizada, relata Arocena. June Izquierdo de la mano de la universidad pública vasca diseñó una solución que se convirtió en patente.

Proyecto en crecimiento

Ahora, coordina el montaje de la primera planta que Innovation Tree pondrá en marcha tras el verano en Irun que, en su primera fase, tratará un número limitado de baterías de ion litio, pero que aspira a crear más instalaciones de estas características según se afiance el proyecto en el mercado. Arocena, impulsor de esta idea, explica que las baterías de ion litio acumulan mucha energía que, cuando están en funcionamiento, se va liberando de forma controlada.

June Izquierdo maneja una máquina.

June Izquierdo maneja una máquina. N.G.

El problema surge cuando se averían o llegan a su fin de ciclo. En este momento entra Innovation Tree con una solución que permite, primero, descargar toda la energía que todavía acumulan para eliminar su peligrosidad, para luego recuperar sus elementos. “Revalorizamos los que tienen mayor valor como el cobalto, el hierro, el aluminio y el níquel”, añade.

Su propuesta se aplica sobre las baterías de ion litio, que son las últimas en entrar en el mercado y se encuentran presentes en muchos productos que nos rodean, desde teléfonos móviles y ordenadores hasta autobuses y coches eléctricos. También son estacionarias en placas solares. El empleo de estas tecnologías se encuentra en pleno auge en la actualidad, por lo que el mercado es amplio.

Expectativas positivas

“Nuestras expectativas de crecimiento son buenas”, admite Mikel Arocena, quien recuerda que, si bien la introducción del coche eléctrico no se ha producido con la rapidez que se preveía, su presencia mantiene un aumento constante que permite a Innovation Tree fijar su atención en este producto. A este respecto, recuerda que en el proyecto trabaja, junto con June Izquierdo, Javier Pulido Martiarena, que llega del mundo del motor y se encarga de la parte más comercial.

La ventaja de la firma con sede social en Hernani, aunque la planta se está erigiendo en Irun, frente a sus competidoras es el punto de madurez tecnológica que ha alcanzado, lo que le sitúa en posiciones muy competitivas. Arocena destaca “la robustez del sistema” que permite tratar todas las baterías, independientemente de su estado, y “la calidad de la separación” de sus elementos, lo que permite reutilizarlos en su totalidad. Su incorporación, además, no se limita a las baterías de ion litio, sino que pueden incorporarse a cualquier elemento que necesite ese cobalto, hierro, níquel o aluminio.

June Izquierdo y Javier Pulido en las oficinas de Innovation Tree.

June Izquierdo y Javier Pulido en las oficinas de Innovation Tree. N.G.

Industrialización

En los primeros años, Innovation Tree ha trabajado en “centenares de kilos” de baterías, pero con la nueva planta llega el momento de industrializar el proyecto y comenzar a tratar “centenares de toneladas”.

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Su puesta en marcha hacia octubre dará lugar a la conformación de un equipo que, de momento, se traduce en la incorporación de dos nuevas personas. La ubicación en Irun es estratégica, dada su posición cercana a la muga con Francia. “Lo ideal es que las baterías al final de su vida no se desplacen mucho”, explica Mikel Arocena, para añadir que la cercanía al país vecino abre un nuevo mercado.

El proyecto liderado por June Izquierdo y Javier Pulido pretende, siguiendo este precepto de no mover mucho las baterías, crear otras nuevas plantas en localizaciones estratégicas y hacer crecer un negocio con la generación de nuevos puestos de trabajo.